Le unità per misurare le distanze

La distanza tra la Terra e il Sole può valere 1 o ben 0.000016, o ancora 1.5x10¹¹. Per comunicare, i ricercatori di pianeti devono innanzitutto dire quali UNITÀ usano!

Il Sistema Internazionale (S.I. o MKSA) definisce un sistema di unità coerenti, ma non è sempre adatto per l'Astrofisica, che si interessa a delle scale gigantesche o molto piccole.

Per le distanze, l'unità del Sistema Internazionale (SI) è il metro.

• Nel sistema solare, gli astronomi utilizzano l'unità astronomica, distanza media tra la Terra e il Sole. 1 unità astronomica (UA) = 150 000 000 km = 1.5x10⁸ km (o più esattamente 1.496x10¹¹ metri)
• Per le stelle, gli astronomi utilizzano il parsec, che è un'abbreviazione per "parallasse secondo": un parsec è la distanza alla quale una UA sottende un arco di un secondo. 1 parsec (pc) = 3.26 a.l. = 3x10¹³ km (3x10¹⁶ m) = 200 000 UA
• Le grandi distanze, tra stelle o galassie, sono date in anni luce, distanza percorsa dalla luce in un anno. La velocità della luce è c = 300 000 km per secondo. Un anno luce (km) = 365(giorni) x 24(ore) x 3600 (secondi) x 300000(km per secondo) 1 a.l. = 9.46x10¹⁵ m = 60 000 UA
• Attenzione: a queste grandi distanze, il tempo comincia a svolgere un ruolo importante: la radiazione che ci arriva da una stella situata a 2000 anni luce è partita dalla stella 2000 anni fa. È impossibile sapere cosa sia successo alla stella durante questi 2000 anni!

(SEGUITO: le unità per misurare la luminosità delle stelle)