A distância entre o Sol e a Terra pode valer 1 ou 0,000016, ou ainda 1.5x1011. Para facilitar, os pesquisadores devem adotar as UNIDADES que eles utilizam !
O Sistema Internacional (SI ou MKSA) define as unidades coerentes mais usadas, mas nem sempre em astrofísica são as que melhores se adaptam pois muitas vezes temos escalas gigantescas ou minúsculas.
Para distâncias, a unidade SI é o metro.
- No Sistema Solar, os astrônomos usam a unidade astronômica (UA), que é a distância média entre a Terra e o Sol. 1 UA equivale a cerca de 150.000.000 km (ou mais precisamente 1,496 x 1011 metros);
- Para distâncias de estrelas, os astrônomos utilizam o
parsec (pc) que é a abreviação de "paralaxe segundo". Um
parsec é a distância em que 1 UA é vista formando um segundo de arco (como na figura). 1 pc equivale a cerca de 3 x 1013 km (ou 3,26 anos-luz ou ainda 200.000 UA) - Para distâncias ainda maiores, entre estrelas e galáxias, usa-se o
ano-luz, que é a distância percorrida pela luz em 1 ano. Com a velocidade da luz sendo aproximadamente c = 300.000 km por segundo, um ano-luz corresponde a (1 ano x 365 dias x 24 horas x 3600 segundos x 300.000 km/s) 9,46 x 1015 m ou 60.000 UA
- Atenção : a grandes distâncias o tempo começa a ter um papel importante. O raio de luz que chega de uma estrela a 2000 anos-luz de distância possui 2000 anos! Por isso, olhar para o céu é olhar para o passado!