Riepilogo

Qui troverete alcune delle principali scoperte sugli esopianeti fatte negli ultimi 20 anni.

Gli esopianeti sono estremamente numerosi. Limitandosi alle stelle di tipo solare, ci sono, in media, circa 2 pianeti per stella.
Hanno configurazioni molto diverse. Alcuni pianeti hanno delle orbite molto allungate, altri ruotano attorno a delle stelle doppie, altri ancora attorno ad una stella parte di un sistema stellare multiplo. Esistono probabilmente diversi meccanismi di formazione dei pianeti: accrescimento (come i pianeti del sistema solare), instabilità gravitazionale nelle nubi (come le stelle), instabilità nei dischi, etc.. Questo spiegherebbe una tale diversità di sistemi esoplanetari.
Numerosi pianeti giganti gassosi ruotano molto vicini alla loro stella, anche se si pensa si siano formati lontani dalla loro stella. È possibile che diversi tra questi esopianeti abbiano subito delle grandi "migrazioni" all'interno del disco gassoso nel quale si sono formati.
Pianeti-comete: Alcuni pianeti sono talmente vicini alla stella che essi perdono una parte della loro atmosfera, come la coda di polveri delle comete.
Ci sono molti più piccoli pianeti solidi (fino a qualche raggio terrestre di diametro) che pianeti giganti gassosi.
Alcuni pianeti sono probabilmente dei pianeti-oceanici: un pianeta che si è formato lontano dalla sua stella può avere un grande nucleo di ghiaccio. Se esso migra verso la sua stella, perde la sua atmosfera, il ghiaccio si fonde e il nucleo di ghiaccio viene ricoperto da un oceano d'acqua su tutta la superficie del pianeta.
Sono stati scoperti dei pianeti che fluttuano lontano da qualsiasi stella. Essi potrebbero essere stati espulsi dopo essersi formati attorno ad una stella, o anche essersi formati allo stesso modo delle stelle nel mezzo interstellare.
Alcuni esopianeti sono 10 volte meno densi di Saturno, e altri 10 volte più densi della Terra. Questa diversità di densità non è stata completamente spiegata fino ad oggi.
Dall'inizio del 21esimo secolo, si riesce a determinare la temperatura e la composizione chimica dell'atmosfera di alcuni esopianeti.
Sono stati osservati alcuni dischi protoplanetari e alcuni pianeti in formazione.
Ci sono molti pianeti nella Zona Abitabile (ZA) della loro stella. La ZA è la regione intorno ad una stella dove le condizioni fisiche rendono possibile la presenza di acqua allo stato liquido sulla superficie di un pianeta. Una stella su 5 possiede un pianeta solido nella sua ZA.
La stella più vicina del Sole, Proxima Centauri ha un pianeta nella sua ZA: questo dimostra che pianeti in zone dove la comparsa della vita è possibile non sono rari nella nostra Galassia. Il concetto di vita extraterrestre non è più esotico oggi di quello che poteva essere il concetto di esopianeta 50 anni fa. Nel 1950 si pensava che i sistemi planetari fossero rari.
Ma attenzione: Un pianeta detto “abitabile” non vuol dire che ci si può trasportare la vita terrestre. Non si conosce cosa definisce la vita sulla Terra, né quali sono le condizioni fisico-chimiche che permettono il suo sviluppo. Quando si scopre un pianeta, si può solamente stimare la temperatura sulla sua superficie e fare l'ipotesi che la presenza di acqua liquida favorisca lo sviluppo di una chimica complessa. Inoltre, per calcolare questa temperatura è necessario fare delle ipotesi. Per esempio, si fa spesso l'ipotesi di un'atmosfera simile a quella della Terra sebbene l'atmosfera terrestre sia stata fortemente influenzata dalla presenza della vita...

Qui alcuni avanzamenti recenti sulle tecniche di osservazione e sull'analisi degli esopianeti:

Dall'inizio del 21esimo secolo, i metodi di osservazione si sono moltiplicati e perfezionati. Essi donano accesso a dei pianeti più piccoli della Terra e a dei nuovi parametri in particolare sulla composizione dell'atmosfera.
L'osservazione dei transiti si rivela particolarmente efficace: Il transito primario, quando il pianeta passa davanti al disco della stella, consente di valutare le dimensioni del pianeta. Per alcuni pianeti è possibile osservare il transito secondario, cioè il passaggio del pianeta dietro la stella. A volte si può vedere la luce della stella riflessa dal pianeta, l'emissione del pianeta stesso, o la deformazione della stella dovuta all'effetto delle maree. L'osservazione di questi fenomeni permette di conoscere oltre alle dimensioni del pianeta, la sua temperatura, la composizione dell'atmosfera, e anche di individuare la presenza di altri pianeti, di satelliti o di anelli planetari. Ma tutte queste misure sono molto difficili da realizzare, al limite delle capacità degli strumenti. Esse sono possibile solo per un piccolo numero di sistemi vicini e si appoggiano su dei modelli. Per esempio, per misurare il raggio di un pianeta per mezzo di un transito, si deve conoscere il raggio della stella, osa che è possibile in generale grazie al confronto con dei modelli di evoluzione stellare.
La raffinatezza della tecnica delle velocità radiali permette di accedere a dei nuovi parametri, per esempio l'inclinazione del piano dell'orbita del pianeta rispetto all'asse di rotazione della stella.
L’immagine diretta dei pianeti giganti giovani fornisce delle informazioni importanti: questa tecnica ha permesso di scoprire degli esopianeti nella parte esterna dei sistemi esoplanetari, e di studiare la luce emessa da questi esopianeti. Questi dati aiutano a comprendere i modi di formazione e l'evoluzione dei pianeti e delle loro atmosfere.
Migliaia di oggetti individuati dal satellite Kepler della NASA sono stati dichiarati come "probabili" pianeti. Questi dati richiederanno conferma, sarà necessario osservare ogni pianeta-candidato con un altro strumento, cosa che richiederà degli anni, o addirittura dei decenni. Ma queste individuazioni “probabili” sono talmente numerose che le proprietà di questi esopianeti possono essere trattate "statisticamente".