Les unités pour mesurer les distances
La distance entre la Terre et le Soleil peut valoir 1 ou bien 0.000016, ou encore 1.5x1011. Pour communiquer, les chercheurs de planètes doivent d'abord dire quelles UNITES ils utilisent !
Le Système International (S.I. ou MKSA) définit un système d'unités cohérent, mais il n'est pas toujours adapté à l’Astrophysique, qui s’intéresse à des échelles immenses et très petites.
Pour les distances, l'unité du Système International (SI) est le mètre.
- Dans le système solaire, les astronomes utilisent l'unité astronomique, distance moyenne entre la Terre et le Soleil. 1 unité astronomique (UA) = 150 000 000 km = 1.5x108 km (ou plus exactement 1.496x1011 mètres)
- Pour les étoiles, les astronomes utilisent le
parsec, qui est un raccourci pour "parallaxe seconde": un
parsec est la distance à laquelle une UA sous-tend un arc d'une seconde. 1 parsec (pc) = 3.26 a.l. = 3x1013 km (3x1016 m) = 200 000 UA - Les grandes distances, entre étoiles ou galaxies, sont données en années lumière, distance parcourue par la lumière en une année. La vitesse de la lumière est c = 300 000 km par seconde. Une année lumière (km) = 365(jours) x 24(heures) x 3600 (secondes) x 300000(km par seconde) 1 a.l. = 9.46x1015 m = 60 000 UA
- Attention : à ces grandes distances, le temps commence à jouer un rôle important : le rayonnement qui nous arrive d'une étoile située à 2000 années lumières est parti de l'étoile il y a 2000 ans. Il est impossible de savoir ce qu'il est arrivé à l'étoile durant ces 2000 ans !