H : Demi-grands axes

Axe X : demi-grand axe - Echelle log désactivée

Le demi-grand axe est le paramètre orbital qui détermine la distance moyenne entre la planète et son étoile.Le demi-grand axe d'une orbite circulaire est égal à son rayon.

L'unité utilisée est l'unité astronomique (ua) qui est la distance entre la Terre et le Soleil. Un ua vaut 150 millions de kilomètres.

L'histogramme s'étale jusqu'à plus de 3 000 ua. Pour comparaison, la planète la plus éloignée du soleil est à 30 ua et les sondes spatiales les plus lointaines n'ont que récemment dépassé 500 ua. Les exoplanètes au-delà de 100 ua de leur étoile ont, toutes, été détectées par imagerie directe. Il faut noter qu'il est alors difficile d'être sûr que la planète détectée est liée gravitationnelement à l'étoile.

Pour observer les propriétés des planètes proches de l'étoile, on active l'échelle log pour étaler les petites valeurs :

• La répartition des planètes n'est pas du tout régulière
• L'essentiel des planètes sont à moins de 7 ua de leur étoile. En jouant sur les méthodes de détection, on voit que ce biais  ne concerne que les planètes détectées par transits ou par vitesses radiales. Ces méthodes indirectes nécessitent de suivre le mouvement de l'étoile pendant au moins une période de la planète. La recherche d'exoplanètes ayant commencé il y a 20 ans, les méthodes indirectes n'ont pu détecter que des planètes de période inférieure à 20 ans. La 3eme loi de Kepler permet de calculer que cette période correspond à un demi-grand axe de 7 ua.
• Ces deux méthodes indirectes détectent beaucoup plus facilement les planètes proches de leur étoile. Donc, le fait que le nombre de planètes augmente quand on s'éloigne de l'étoile est réel, au moins jusqu'à 3 ua.
• Le creux vers 0.4 ua est probablement réel et dû au mécanisme de formation des planètes dans un disque. Mais cela est encore à confirmer.
• Au delà de 10 ua, pratiquement toutes les planètes sont découvertes par imagerie directe.
• En activant le bouton "système solaire", on voit où se placent les planètes du Soleil par rapport aux exoplanètes.