H: Semiassi maggiori

Asse X: semiasse maggiore - Scala logaritimica disattivata

Y: numero di pianeti

Il semiasse maggiore è il parametro che determina la distanza media tra il pianeta e la sua stella. Il semiasse maggiore di un'orbita circolare è uguale al suo raggio.

L'unità usata è l'unità astronomica (ua) che è la distanza tra la Terra e il Sole. Una ua vale 150 milioni di chilometri.

L'istogramma arriva fino a più di 3000 ua. Per confronto, il pianeta più lontano dal Sole è a 30 ua e le sonde spaziali più lontane hanno solo recentemente superato le 500 ua. Gli esopianeti al di là di 100 ua dalla loro stella sono, tutti, stati osservati tramite rilevamento diretto. Bisogna notare allora che è difficile essere sicuri che il pianeta osservato sia legato gravitazionalmente alla stella.

Per osservare le proprietà dei pianeti vicini alla stella, si attiva la scala logaritmica per allargare i valori bassi:

• La distribuzione dei pianeti non è regolare
• La maggior parte dei pianeti si trova a meno di 7 ua dalla loro stella. Cambiando i metodi di osservazione, si vede che questo bias riguarda solamente i pianeti individuati con il metodo del transito o delle velocità radiali. Questi metodi indiretti hanno bisogno di seguire il movimento della stella durante almeno un periodo orbitale del pianeta. La ricerca di esopianeti è iniziata 20 anni fa, quindi i metodi indiretti hanno potuto osservare solamente dei pianeti con un periodo orbitale inferiore ai 20 anni. La terza legge di Keplero permette di determinare che questo periodo orbitale corrisponde a un semiasse maggiore di 7 ua.
• Questi due metodi indiretti individuano molto più facilmente i pianeti vicini alla loro stella. Quindi, il fatto che il numero di pianeti aumenti man mano che ci si allontani dalla stella è reale, almeno fino a 3 ua.
• Il minimo intorno a 0.4 ua è probabilmente reale ed è dovuto al meccanismo di formazione dei pianeti nel disco. Ma questo deve essere ancora confermato.
• Al di là di 10 ua, praticamente tutti i pianeti sono scoperti tramite rilevamento diretto.
• Attivando il bottone "sistema solare", si può vedere dove sono collocati i pianeti del sistema solare rispetto agli esopianeti.