Il limite di Roche
Il limite di Roche è la distanza minima dal centro di un pianeta alla quale un
satellite può orbitare senza frammentarsi malgrado le forze di marea. Se il pianeta e il
satellite hanno la stessa densità, il limite di Roche è 2.5 volte il raggio del pianeta. All'interno di questo limite, il satellite è deformato dalle forze di marea.
Tutti gli anelli dei pianeti del sistema solare si trovano all'interno del limite di Roche dei pianeti.
La
cometa Shoemaker Levy 9 frammentata da Giove nel 1994. Crediti: NASA/HST
Dei satelliti solidi possono esistere all'interno del limite di Roche se sono sufficientemente piccoli, infatti la forza di coesione interna delle roccie ne impedisce la frammentazione.
All'interno di un disco di frammenti che circonda un pianeta recentemente formato, la materia situata al di là del limite di Roche può aggregarsi formando dei satelliti, mentre in una zona più vicina al pianeta le forze di marea impediscono la formazione di qualunque satellite.
Questo meccanismo è valido anche nelle vicinanze di una stella: non posso esserci pianeti più vicini di 2.5 volte il raggio della sua stella.