O limite de Roche é a distância mínima que um satélite pode orbitar sem se quebrar devido às forças de maré. Se o planeta e o satélite possuem a mesma densidade, o limite de Roche é 2,5 vezes o raio do planeta. Dentro deste limite o satélite é deformado por forças de maré.
Todos os aneis dos planetas do Sistema Solar encontram-se dentro do limite de Roche dos planetas.
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cometa Shoemaker Levy 9 fragmentado por Júpiter em 1994. Crédito : NASA/HST
Os satélites mais sólidos podem existir dentro deste limite se forem suficientemente pequenos, tal que a tensão das rochas impeça de quebrá-los.
Em um disco de detritos (debris) ao redor de um planeta recém formado, a matéria situada além do limite de Roche pode se aglomerar e formar satélites, enquanto que numa região mais próxima do planeta, as forças de maré impedem a formação de qualquer satélite.
Este mecanismo é também válido ao redor de uma estrela : não se pode formar planetas numa região mais próxima que 2,5 vezes o raio da estrela!