L'Exobiologie est une branche de la biologie qui consiste à rechercher de la vie extra-terrestre et à étudier l'effet d'un environnement extra-terrestre sur les organismes vivants.Le but principal de l'exobiologie est donc de mieux comprendre les processus qui sont à l'origine de la vie, son évolution et sa distribution sur Terre et ailleurs dans l'univers.
Des scientifiques provenant d'un grand nombre de disciplines scientifiques telles que l'astronomie, la planétologie, la chimie organiques, la paléontologie, ainsi que des sous-disciplines de la biologie comme l'écologie et la biologie moléculaire sont impliqués dans ce vaste domaine de recherche.
Les technologies spatiales jouent un rôle important en exobiologie car les sondes spatiales permettent de collecter des échantillons extraterrestres comme cela a été fait par la sonde Japonaise Hayabusa qui a permis de ramener sur Terre des fragments de l’astéroïde Itokawa en 2010, ou la sonde Stardust de la NASA qui a capturé des poussières provenant de la comète Wild 2 en 2004.
Les missions spatiales sont aussi nécessaires pour comprendre la particularité de l’environnement extra-terrestres comme par exemple la présence de volcans, sources de chaleur et donc d’eau liquide, mais aussi l’existence de radiations importantes qui peuvent être néfastes à l’évolution d’une vie similaire à celle sur Terre obligeant des organismes extra-terrestres à s’adapter à des environnements différents du notre.
L’exobiologie inclut aussi l’étude de la formation de molécules prébiotiques dans le
milieu interstellaire où les atmosphères de comètes et ou de satellites comme Titan. La formation et la détection de ces molécules indiqueraient que les briques nécessaires à l’apparition d’une vie biologique pourraient de facto provenir d’un vaste réservoir.
L’exobiologie tente aussi de tracer le schéma de l’évolution de la vie sur Terre pour mieux comprendre l’évolution de notre écosystème et de sa biosphère.
Les exobiologistes étudient aussi l’évolution des habitats potentiels sur les planètes terrestres comme Mars, considérant les changements climatiques et géophysiques, pour y déceler l’existence de vie passée ou présente.
Enfin, l’exobiologie inclut aussi la recherche de la vie dans notre
Galaxie considérant trois stratégies :
- la recherche de signaux technologiques provenant de civilisations avancées qui chercheraient à communiquer avec nous ou entres eux. Le projet SETI a commencé il y a à peine 30 ans et s’est amplifié avec l’arrivée de nouveaux partenaires et de nouvelles stratégies, incluant par exemple la détection de signaux lasers.
- La recherche de vie dans notre système solaire avec des missions spatiales, incluant des rovers sur Mars, qui a probablement eu un vaste océan à sa surface il y a 4 milliard d’années et les satellites Europe et Encelade, qui ont un océan d’eau liquide sous leur croûte de glace.
- La recherche de signaux biologiques détectés dans les atmosphères des planètes autour d’autres étoiles (exoplanètes) en utilisant les télescopes au sol ou les futurs télescopes spatiaux de grande taille.
La découverte et l’étude de l’évolution d’une vie extra-terrestre pourra sans aucun doute contribuer à notre compréhension de la vie sur Terre, son écosystème et les processus qui le régulent.
