La limite de Roche
La limite de Roche est la distance minimale par rapport au centre d’une planète à laquelle un
satellite peut orbiter sans se briser malgré les forces de marées. Si la planète et le
satellite sont de même densité, la limite de Roche est 2,5 fois le rayon de la planète. A l'intérieur de cette limite, le satellite est disloqué par les forces de marées.
Tous les anneaux des planètes du système solaire se trouvent à l’intérieur de la limite de Roche des planètes.
La comète Shoemaker Levy 9 fragmentée par Jupiter en 1994. Crédit : NASA/HST
Des satellites solides peuvent exister en deçà de la limite de Roche s'ils sont suffisamment petits, car la tension des roches les empêche de se disloquer.
Dans un disque de débris entourant une planète nouvellement formée, la matière située au-delà de la limite de Roche peut se rassembler en satellites tandis que dans une zone plus proche de la planète, les forces de marées empêchent la formation de tout satellite.
Ce mécanisme est aussi valable au voisinage d'une étoile : il ne peut pas y avoir de planète plus près que 2.5 fois le rayon de son étoile.