Gli stati della materia

Una volta che sono stati creati dalle stelle, gli atomi sono quasi eterni. Tuttavia, essi possono associarsi in modo differente per formare delle molecole che si organizzano in maniera diversa in funzione della temperatura e della pressione della regione dove si trovano. Così, gli atomi di ossigeno (O) e idrogeno (H) hanno dei miliardi d'anni di esistenza. Al contrario, le molecole d'acqua (H₂O) possono spezzarsi facilmente per ridare l'idrogeno e l'ossigeno.

Si conoscono tre principali stati della materia:

• Lo stato solido: gli atomi o le molecole sono molto ravvicinati gli uni agli altri.
• Lo stato liquido: gli atomi (o le molecole) possono muoversi gli uni rispetto agli altri.
• Lo stato gassoso: gli atomi (o le molecole) sono allontanati gli uni dagli altri.

Gli atomi possono anche perdere gli elettroni e cosi divenire degli ioni. Quando la materia è costituita da nuclei ed elettroni separati, si parla di plasma.

Riscaldare un corpo provoca l'agitazione degli atomi/molecole e fa passare la materia dallo stato solido a quello liquido e poi a quello gassoso. La temperatura che fa passare da uno stato ad un altro dipende dalla materia ma anche dalle condizioni di pressione. Una stessa quantità di materia (cioè uno stesso numero di atomi/molecole) occuperà più spazio nello stato gassoso che allo stato liquido o solido.