A unidade utilisada para medir o brilho das estrelas é a magnitude : Hipparcus, 200 anos antes de Cristo, classificou as estrlas por magnitude entre 0, para a mais brilhante, e 6, para as mais fracas vistas a olho nu.
Para conservar a escala, utilizamos a equação :
onde L é o fluxo de luz da estrela que chega na Terra e L0 é o fluxo de uma estrela de magnitude 0.
Uma diferença de magnitude 5, por exemplo, corresponde a uma estrela 100 vezes menos brilhante.
Mas atenção : uma estrela pode ser menos brilhante porque ela está mais distante. Para comparar as estrelas, define-se a magnitude absoluta que é a magnitude que a estrela teria se estivesse a 10
parsec de distância.
A estrela central de magnitude 4,5 e uma segunda estrela de magnitude 7,2 com as estrelas de fundo com magnitudes entre 15 e 18.Crédito : CDS