Les exoplanètes ressemblent-elles à la Terre ?

 

OUI, les exoplanètes ressemblent à la Terre :

•     Comme la Terre, les exoplanètes sont rondes
  

    A cause de la force de gravitation, une planète est forcément ronde. Si une planète avait "un coin", c'est à dire une montagne très grande, celle-ci serait lourde et s'affaisserait sous son propre poids comme un pâté de sable mouillé. C'est pour cela que, sur Terre, il ne peut pas y avoir de montagne plus haute que l'Everest (8 km). Mars est 10 fois moins massive que la Terre. Le poids des montagnes martiennes est donc plus faible. La plus haute montagne martienne, le Mont Olympe, est trois fois plus haut que l'Everest, 25 km de haut. Sur Vénus, le point culminant (mont Maxwell) est à 12 km. La masse de Vénus est 80% de la masse de la Terre.

Les petites planètes, les satellites et les astéroïdes, sont sphériques s'il sont plus gros que 100 km à peu près. Lorsequ'ils sont petits, ils gardent la forme qu'ils avaient quand ils se sont formés.

à gauche : Mars a un diamètre e 6 400 km, à droite : l'astéroïde Eros mesure 30x10 km (NASA)

 

•     Comme la Terre, les exoplanètes ne brillent.

    Les planètes du système solaire sont visibles dans le ciel parce qu'elles sont éclairées par le Soleil. De la Terre, on ne voit que leur partie éclairée, des croissants plus ou moins pleins (les phases). De même, les exoplanètes ne sont visibles qu'en réfléchissant la lumière de leur étoile.

 

Croissant de Vénus, seule la partie éclairée par le Soleil est visible (John Chumack)

NON, les exoplanètes ne ressemblent pas à la Terre

•     Beaucoup des exoplanètes découvertes sont très massives et essentiellement composées de gaz et de glaces.
• Beaucoup sont très près de leur étoile, beaucoup plus près que Mercure du Soleil et leur température est de plusieurs centaines de degrés.
•     Beaucoup d'exoplanètes ont des orbites excentrique qui les éloignent et les rapprochent de leur étoile au cours de l'année, alors que la Terre reste à une distance presque constante du Soleil. Une planète sur orbite excentrique a une distance variable à l'étoile et passe plus de temps quand elle est est loin de l'étoile à cause de la 2ème loi de Kepler.

 Exemple de trajectoire d'exoplanète (rouge) comparée à l'orbite de la Terre (bleue). Observatoire de Paris/ASM

Mais les planètes massives et proches de leur étoile sont plus faciles à détecter. A cause des biais observationnels, on ne peut pas encore savoir s'il existe des systèmes planétaires semblables au notre.

 

Peut-être. Comme le montre le tableau des exoplanètes,

• on connait des planètes dont la masse est semblable à celle de la Terre
• on connait des planètes dans la zone habitable de leur étoile
• on connait des planètes rocheuses

Mais aucune, à ce jour (2016) ne rassemble toutes ces propriétés.