O unierso é principalmente constituído de átomos de Hidrogênio e Hélio. Os outros elementos representam menos de 1% de toda a matéria. Estes elementos (pode-se dizer raros) são necessários para formar matéria sólida, como os gelos e rochas que são os constituintes dos planetas terrestres.
A proporção relativa de elementos presente hoje (figura abaixo) é reflexo dos processos de formação destes átomos.
Note na figura que a escala é logarítma. Há 3 elementos entre H (Hidrogênio) e O (Oxigênio), que é o terceiro elemento mais abundante. Isto quer izer que existem 103 (=1 000) vezes mais átomos de Hidrogênio que átomos de Oxigênio.
Abundância relativa dos elementos no universo em função do número de prótons do núcleo. Note a escala log! Crédito: Wikipedia/Mpfiz
Na origem do universo somente os átomos mais leves (Hidrogênio - H, Hélio - He, além de um pouco de Berílio - Be - e Lítio -Li) foram formados logo após o Big Bang. Todos os outros átomos foram formados em seguida, principalmente por reações termonucleares no coração das estrelas.
A vida das estrelas é constituída de várias etaas e a criação de cada átomo está associada a uma destas etapas.
As estrelas da primeira geração, compostas de H e He, não poderiam ter planetas sólidos ao seu redor. Estas estrelas formaram os primeiros átomos de Carbono - C, Oxigênio - O, Nitrogênio - N, e Flúor - F. No final de suas vidas, elas transformaram-se em novas ou supernovas e ejetaram matéria no meio interestelar. As estrelas de segunda geração contém quantidades significativas de C, N, O e F, e seus planetas podem conter por exemplo água (H2O) e gás carbônico (CO2). Foram então necessário várias gerações de estrelas antes de haver planetas com rochas metálicas!
O Sol, que tem cerca de 4,5 bilhões de anos, se formou num meio enriquecido por várias gerações de estrelas (muitas estrelas possuem tempo de vida de milhões de anos).