A detecção direta consiste em tomar uma imagem do sistema planetário, onde o planeta aparece como um ponto.
A primeira detecção feita por imageamento foi pela equipe de astrônomos franceses coordenada por Gaël Chauvin em 2004, graças ao instrumento NaCo instalado do "Very Large Telescope" do ESO (sigla em inglês para o Observatório Austral Europeu), no Chile. Este primeiro planeta é um gigante gasoso que orbita ao redor de uma anã marrom chamada 2M1207.
Primeira imagem direta de um exoplaneta, ao redor da estrela 2M1207. O planeta é o ponto vermelho-alaranjado. (Chauvin et al. 2004)
Para ser detectado por imageamento, um planeta deve ser luminoso e estar longe de sua estrela. Contrariamente aos métodos indiretos, o imageamento não necessita um acompanhamento de muitos períodos de rotação do planeta. Por outro lado, para confirmar uma detecção por imageamento direto é preciso verificar que a fonte luminosa está ligada à estrela. Toma-se então, ao menos duas imagens separadas alguns meses (em função da amplitude do movimento da própria estrela) para ver se o deslocamento do planeta corresponde a um objeto em órbita kepleriana.
A razão de fluxo planeta/estrela é muito baixa. Como (visto pelo observador distante) o planeta está muito próximo de sua estrela, a lus da estrela "engole" a luz do planeta.
Uma alternativa para contornar este inconveniente consiste em diminuir o fluxo de luz da estrela sem alterar o fluxo do planeta. Para isto existem duas técnicas: a coronografia e a extinção interferométrica da estrela.
- Coronografia :
Esta técnica consiste, de modo simplificado, em esconder a estrela por uma máscara no plano da imagem, sem esconder o planeta.
- Extinção interferométrica :
Pode-se diminuir o brilho de uma estrela através de uma interferometria com (pelo menos) 2 espelhos. Faz-se uma interferência negativa de tal modo que o fluxo da própria estrela, passando pelos dois espelhos, "destrua" o brilho dela. Pode-se arranjar uma configuração de interferometria para que o fluxo do planeta não seja atingido. De fato, como os raios luminosos provenientes do planeta vem de uma região ligeiramente diferente dos raios da estrela, os caminhos percorrido pelos raios de luz do planeta e pela estrela não são o mesmo!
Esta técnica permitiu descobrir até hoje diversos exoplanetas.
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Vantagens |
Desvantagens |
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