Il centro di gravità

Quando due oggetti sono attirati dalla forza di gravità, ruotano uno attorno all'altro, attorno ad un punto fisso, il loro baricentro o centro di gravità.

Quando le loro masse sono uguali, il centro di gravità è al centro dei due corpi.

Quando le loro masse sono diverse, il centro di gravità è più vicino all'oggetto più pesante. Il rapporto delle distanze dal centro di gravità è uguale al rapporto delle masse.

Una stella ed un pianeta ruotano attorno al loro centro di gravità. Poiché il pianeta è molto meno massiccio della stella, il centro di gravità è molto vicino al centro della stella.

Nel sistema solare, Giove è 1000 volte meno pesante del Sole. La distanza di Giove dal Sole è 750 milioni di chilometri. Il centro di gravità è a 750 mila chilometri dal centro del Sole, non lontano dalla superficie. Gli altri pianeti, molto meno pesanti di Giove, modificano poco questi movimenti.

Si può utilizzare questo effetto per cercare degli esopianeti: la presenza di un pianeta invisibile è rivelata dal movimento della stella attorno alla quale esso ruota!